Litchis

Définition

Le litchi est un fruit produit par un arbre tropical de la famille des Sapindacées.
Les fruits sont portés par des grappes pendantes sur un arbre majestueux.
Chaque grappe compte quelques unités à quelques dizaines de litchis.

A l'achat

Cette « cerise de Chine » se présente sous forme ronde, de la taille d'un petit abricot de 3 à 4 cm de diamètre.
Le litchi est recouvert d'une peau écailleuse rouge et rose renfermant une chair d'un blanc laiteux translucide avec un noyau volumineux, lisse et brun.
Seule la chair blanche est comestible dans ce fruit.
Pour bien choisir le litchi, il doit avoir une coque dure, non craquelée, de préférence encore attaché à sa tige et d'une couleur dégradée du rosée au rouge.

Conservation

Le litchi se conserve de 3 à 8 jours dans le bac à légumes du réfrigérateur s'il n'a pas été décortiqué.

Consommation

Traditionnellement, le litchi est dégusté cru en tant que fruit frais.
Sa chair si raffinée et son goût subtil proche de la cerise rehausse les salades de fruits et les desserts frais.
Frais de novembre à janvier, le litchi en sirop ou en jus entre en scène pour préparer des boissons comme le délicieux cocktail à base de jus de litchi et de champagne, ou la liqueur fraîche et gourmande de type Soho.

Histoire

Originaire de Chine, le litchi y est cultivé depuis plus de 2000 ans.
Ce fruit est mentionné pour la première fois en Chine en 111 av J.-C.
Il est inscrit dans les registres royaux de l'empereur Han Wudi, ayant fait planter quelques pieds de litchis dans ses jardins.
Ce fruit, inspiration pour de nombreux poètes, est l'un des cadeaux les plus raffinés et appréciés, donné aux Empereurs de Chine.
Il constitue une offrande traditionnelle des mandarins à leur souverain.
Il est répertorié par le naturaliste Pierre Sonnerat, neveu de Pierre Poivre, lors de son séjour aux Indes orientales et en Chine vers 1780.
Jean-Louis-Auguste Loiseleur-Deslongchamps, botaniste français du XIXe siècle, décrit ce fruit dans son Herbier dédié au Roi en ces termes : « Cet arbre intéressant a été transporté de la Chine à l'Ile France par Monsieur Poivre... mais il ne pourra jamais être qu'un objet de curiosité parce qu'il faut le laisser constamment dans la serre chaude. Nous en avons vu un bel individu en fleur, au mois de mai 1822, chez M. Fulchiron à Passy... » !   
Fruit roi des tables réunionnaises, le litchi est cultivé sur les Îles depuis 1764.